佛教对英国最早的影响来自于英国和东南亚国家的殖民关系，因而早期英国的佛教联系是缅甸、泰国和斯里兰卡的小乘佛教。英国社会对佛教的反应在开始时，大约150年前，主要是学术性的。学术传统的发展最终导致了"巴利语学社"(the Pali Text Society)的建立，这个学社将大量的巴利语佛教经典翻译成英语。在1879年Edwin Arnold的《亚洲之光》(Light of Asia)出版之后，佛陀成了广为人知的道德和精神的英雄。随之，佛教开始作为一种修行的方式吸引了一些人。其中的先行者有Theosophists, Madame Blavatsky 和 Colonel Olcott；在1880年他们成为最早接受佛教理想(refuges)、戒律(precepts)并经过传统仪式成为佛教徒的西方人。

在二十世纪早期，特别是随着1924年伦敦佛教会（London's Buddhist Society）的成立，小乘佛教的影响得以延续。有少量的西方人到亚洲的寺院接受了成为僧侣的仪式，其中大部分是成为小乘佛教徒；同时也开始有亚洲的僧侣在英国生活。

佛教在英国的发展是缓慢而稳步上升的。到了二十世纪五十年代对禅宗的兴趣也发展起来了。然而直到二十世纪六十年代，从东方回到西方的佛教徒的数量才有了迅猛地增长。在1967年一位在东方生活了二十年的英国小乘佛教徒创立了"西方佛教会之友"(the Friends of Western Buddhist Order)，这是第一个由西方人主导的佛教运动。他的追随者曾经在东方学习佛教，受教于东方的佛教老师；在这些法师的影响下，一个大型且多元的英国佛教社会出现了。在二十世纪九十年代中叶学者们估计大约有3万至5万的英国人成为了佛教徒。同时还有为数不少的人感到他们和佛教有很重要的联系。此外，还有大约十万的亚裔佛教徒。