佛教始于佛的诞生。 “佛”是一个称呼，而不是名字。它的意义是“觉悟者”，也就是一个清醒地面对现实的人。最早被称为佛的是2500年前尼泊尔的乔答摩·悉达多。学者们认为他出生于大约公元前480年。他没有自称是神，他也从没有被佛教徒认为是神。他是一个大彻大悟、洞察生活的人。 悉达多出生在印度尼泊尔边境小王国的王室家庭。根据传统的说法，他成长在与外界隔离的环境中，然而当他发现生命包括老年、疾病和死亡这些事实时，他开始感到了烦恼。

他选择了印度传统上那些流浪的智者--追求真理的人--的生活方式，离开了家。他跟从多位智者练习打坐，然后又开始了禁欲苦行。他由于苦行过度而临近死亡，然而真理似乎和刚开始一样离他十分遥远。于是，他决定放弃这种修行的方式，而关注自己的内心。他坐在一棵菩提树下，发誓道："即使肉枯萎，血干枯，如果我不能大彻大悟我就不从这里站起来"。四十天之后，佛陀终于觉悟了。 佛教徒相信他达到了生命所能达到的最高境界。如果人一般的体验是有条件的，如受童年的经历、心理、见解、感觉等等的影响，大彻大悟的体验则是无条件的。在这种状态下，他洞察了生命的本质和人类痛苦的原因。也就是后者促使他开始了精神探索。 在他生命的后四十五年中，他游历了印度北部的大部分地区，教导人们如何达到大彻大悟的境界。他的教导在东方被称为佛法，即“觉悟者的教导”。在各地游历的过程中，佛陀有了无数的弟子，其中的许多人都达到了大彻大悟的境界。接着，这些人又教导了其他人，也就是以这种方式，佛陀的教诲一直流传到了今天。 佛陀不是神，也不自命为神。他是人，通过无比艰辛的努力，改变了他自己。佛教徒将他看作理想的化身和能将其引向大彻大悟的导师。 佛陀死后发生了什么？ 一千年之前，佛教在印度消失了（然而近几十年来，佛教在印度得到了复兴）。它向南传播到了斯里兰卡和东南亚，那里小乘佛教仍然十分兴旺；向北传播到了西藏、中国内地、蒙古和日本，这些国家和地区盛行的大乘佛教虽然在上个世纪由于政治和经济的巨大变迁受到严重的冲击，但仍然有广泛的基础。在上个世纪，佛教在西方的传播十分令人瞩目，有众多的西方人成为了佛教徒。